因为荷花的别名有莲花、水芙蓉、芙蕖、藕花等称号。由于荷花开放是十分美丽，并带有一种娇艳秀丽的感觉，不少人会用“清水出芙蓉”的比喻形容荷花，所以会被人们直接成为水芙蓉或者芙蓉。“芙蓉”这个别名，更多是在沿用古诗词中的一些比喻，是一种借喻式叫法，荷花并不等于芙蓉，两者是完全不同两种植物。
荷花，属于睡莲科，是莲属二种植物的统称，是莲属多年生水生的草本花卉。地下茎长而肥厚，有长节，且叶盾为圆形。
从古诗词中可以追溯出，荷花各种别称命名的出处。例如，李时珍在《本草纲目》中有解释“莲茎上负荷叶，叶上负荷花，故名。”其中“芙蓉亦称夫蓉”。还有汉词典《尔雅》中解释道，“芙蓉之含敷蒲也”。汉代文学家司马相如还把其妻子比作是出水芙蓉。